A partir da análise de amostras colhidas de uma erupção vulcânica que ocorreu em novembro de 1959 na cratera  Kilauea Iki, no Havaí, três cientistas norte-americanos conseguiram expandir o conhecimento a respeito da formação de planetas, ao mostrar que a análise de isótopos de ferro pode informar mais a respeito da formação da crosta do que se imaginava.

Os pesquisadores destacam que em temperaturas muito elevadas, como é o caso da lava, os átomos de ferro com massas atômicas ligeiramente diferentes tendem a se separar e formar novos cristais. Segundo eles, a descoberta torna possível traçar a história dos magmas e da formação de rochas ígneas na Terra e também em outros planetas.

No entanto, a descoberta contradiz com o que já se sabia a respeito, de que variações isotópicas ocorrem apenas em temperaturas baixas e em elementos mais leves, como o oxigênio. Mas os cientistas da Universidade de Arkansas e de Chicago nos EUA conseguiram provar o fracionamento do ferro entre os processos de derretimento e formação de cristais em magma em temperaturas de cerca de 1.100ºC.

Estudos realizados anteriormente em basalto não identificaram separações significativas em isótopos de ferro, mas as pesquisas realizadas pelos três cientistas se basearam na análise da rocha como um todo.

As diferenças observadas em isótopos de ferro podem se usadas para descrever o processo de formação das rochas e também ajudar a explicar as diferenças na composição de isótopos de ferro em outros corpos celestes, como a Lua, Marte e outros planetas.

Os pesquisadores explicam ainda que se aplicado em uma variedade de basaltos terrestres e extraterrestres, entre os quais meteoritos de Marte e de asteróides, o método pode fornecer evidência definitiva de uma idéia científica popular de que a Lua surgiu de uma colisão gigantesca entre a Terra e outro objeto.

Isótopos: são átomos de um elemento químico cujos núcleos têm o mesmo número atômico "Z", mas diferentes massas atômicas, "A".

Rocha ígnea: rocha magmática ou rocha eruptiva é um tipo de rocha que resultou da consolidação do magma derretido ou parcialmente derretido.

Basalto: é uma rocha ígnea eruptiva, de granulação fina, afanítica, isto é, os cristais não são vistos a olho nu, podendo ainda, conter grandes quantidades ou ser constituído integralmente de vidro (material amorfo).